In sommige families komt kanker aanzienlijk meer voor dan in andere families, zonder dat er een duidelijke genetische oorzaak aangetoond kan worden. We spreken dan van een familiale aanleg, waarbij gezonde familieleden wel een verhoogd risico op bepaalde soorten kanker hebben.
In een familie met veel rokers bijvoorbeeld kunnen meerdere familieleden dezelfde kankers hebben. Die familiale aanleg wordt soms ook familiale gevoeligheid of familiale belasting genoemd. Een familiale belasting vinden we terug in ongeveer 15 à 20 % van de kankers (varieert per type kanker), dat wil zeggen dat er een ander familielid is met dezelfde soort kanker. Als een bepaalde kanker in opeenvolgende generaties voorkomt, en vaak op jonge leeftijd, is er mogelijk wel sprake van een erfelijke aanleg voor kanker.