De geslachtsorganen van de man bestaan uit de penis, de balzak en de prostaat. In de balzak zitten twee teelballen (ook zaadballen, testes of testikels genoemd). Die produceren naast het mannelijk hormoon testosteron ook zaadcellen en zaadvocht. Samen met prostaatvocht vormt dat sperma dat nodig is voor de voortplanting.
Teelbalkanker ontstaat doordat in een van beide teelballen of in beide teelballen cellen zich ongecontroleerd vermenigvuldigen in een van de teelballen of in de twee teelballen en daar dan een kwaadaardig gezwel vormen. Een andere woord voor teelbalkanker is testiscarcinoom.
Teelbalkanker ontstaat meestal in de cellen die het zaad produceren, de kiemcellen. Zo'n tumor heet kiemceltumor. Daarnaast zijn er enkele zeldzame soorten teelbalkanker die ontstaan uit teelbalcellen met een andere taak. Hier gaat het alleen over kiemceltumoren.
Er zijn verschillende types kiemceltumoren. Het onderscheid in verschillende types is gebaseerd op de soort cellen in de tumor. Tussen de verschillende types verschilt het tempo waarin de tumor groeit en de mate waarin er uitzaaiingen opduiken. Het type kiemceltumor speelt een rol om te bepalen welke behandeling van teelbalkanker het meest geschikt is.
