Door de lymfevaten stroomt lymfe, een vloeistof waarin lymfocyten zitten. Dat zijn witte bloedcellen die infecties tegengaan. Ze ontstaan in het beenmerg uit de stamcellen. Als de lymfocyten zich abnormaal gaan ontwikkelen en ongecontroleerd beginnen te woekeren, spreken we van lymfeklierkanker of lymfoom.
Andere soorten kanker, borstkanker of longkanker bijvoorbeeld, kunnen via het lymfeweefsel uitzaaiingen geven in andere organen. Die uitzaaiingen in de lymfeklieren zijn geen lymfomen. Lymfomen ontstaan echt uit de cellen van het lymfeweefsel, en ze kunnen zich via de lymfevaten en het bloed ook door het hele lichaam verspreiden.
Soorten lymfomen
Er zijn twee grote soorten kwaadaardige lymfomen: hodgkinlymfoom (genoemd naar dokter Hodgkin, die de ziekte in de 19e eeuw voor het eerst beschreef) en non-hodgkinlymfomen. Ongeveer 30 procent van de lymfomen is hodgkinlymfoom, 70 procent is non-hodgkin. Hier gaat het alleen over hodgkinlymfoom.
