De bedoeling van de operatie van de okselklieren is nagaan of er kankercellen in de okselklieren zitten en de okselklieren weghalen als dat nodig is. Patiënten zonder verdachte klieren krijgen bij voorkeur een sentinelklierprocedure of schildwachtklierprocedure. De sentinelklier of schildwachtklier is de eerste lymfeklier waarnaar tumorcellen draineren. Die klier kan opgespoord worden door voor de operatie een kleine hoeveelheid radioactieve stof in te spuiten. De schildwachtklier neemt die stof op. Bij de operatie kan de arts de schildwachtklier opsporen en eventueel meteen laten onderzoeken. Als uit microscopisch onderzoek blijkt dat de klier tumorvrij is, is een okselklieruitruiming niet nodig. Als het onderzoek toch kankercellen laat zien in de klier, moet soms een okseluitruiming volgen.
Als al bij de diagnose blijkt dat de okselklieren aangetast zijn, krijg je geen sentinelprocedure maar haalt de arts ineens de klieren in de oksel weg (gemiddeld 10 tot 30 klieren).