Beenmerg is het zachte binnenste van beenderen. In het beenmerg zitten stamcellen. Dat zijn onrijpe cellen die zich kunnen ontwikkelen tot drie belangrijke bestanddelen van je bloed:
- Rode bloedcellen transporteren zuurstof naar alle lichaamsdelen.
- Witte bloedcellen bestrijden infecties.
- Bloedplaatjes doen het bloed stollen en stoppen bloedingen.
Na een rijpingsproces komen die bloedcellen in de bloedsomloop terecht. Bij acute myeloïde leukemie is dat rijpingsproces gestoord. Bepaalde jonge witte bloedcellen rijpen niet langer uit en blijven kopieën van zichzelf maken. Hierdoor bevat het beenmerg veel onrijpe witte bloedcellen (blasten). Die verstoren de aanmaak van normale bloedcellen. Dat kan in korte tijd gebeuren: meestal in enkele weken.
Eerst zijn er alleen in het beenmerg grote hoeveelheden leukemiecellen aanwezig, maar na verloop van tijd komen ze in de bloedbaan en in andere organen (vooral milt en lever) terecht.
