In de volksmond worden nicotinezakjes soms snus genoemd, maar dat is een ander product, waarop de nicotinezakjes weliswaar geïnspireerd zijn. In tegenstelling tot snus bevatten nicotinezakjes geen tabak. Behalve in Zweden is snus in de Europese Unie verboden.
Nicotinezakjes bevatten dus geen tabak, maar een vulstof (poeder), nicotine, smaakstoffen en een alkaliniserende stof. Die alkaliniserende stof wordt toegevoegd om een betere absorptie van de nicotine te bekomen. Er zijn zakjes met verschillende nicotinegehaltes verkrijgbaar.
Over de gezondheidseffecten van nicotinezakjes is vandaag nog weinig bekend. We weten wel dat nicotine snel wordt opgenomen in het lichaam bij blootstelling via de huid, bij inname via de mond en bij inademing. Vanwege de snelle opname is nicotine acuut toxisch via alle drie deze routes. Lokaal kan nicotine een brandend gevoel in de mond en in het maagdarmkanaal geven. De belangrijkste acute effecten na opname zijn effecten op het perifere en centrale zenuwstelsel. Denk bijvoorbeeld aan duizeligheid, een onregelmatige of versnelde hartslag, toename van de bloeddruk. Zo’n bloeddrukstijging kan ook gevolgd worden door een trage hartslag, een hartritmestoornis of een hartstilstand. Nicotine kan ook nadelige effecten hebben op de luchtwegen en op de ontwikkeling van de hersenen bij adolescenten. Vanwege het extreem verslavende effect van nicotine kan het gebruik van nicotinezakjes ook tot nicotineverslaving leiden. Er zijn geen aanwijzingen dat nicotine kankerverwekkende of mutagene eigenschappen heeft. Naast nicotine bevatten de zakjes ook smaakstoffen, die elke op hun beurt weer bepaalde effecten op het lichaam kunnen hebben.
