Asbest is zeer schadelijk wanneer het in de vorm van stof aanwezig is, onzichtbaar voor het blote oog, zwevend in de omgevingsruimte. Asbest bestaat uit heel fijne vezels. Het risico van asbest schuilt in het inademen van de vezels. Asbest is alleen gevaarlijk als je losse asbestvezels inademt.
De schadelijkheid hangt af van de grootte van de vezels, de vorm, de chemische samenstelling, de duur van de blootstelling en de concentratie.
Het risico verhoogt als je
- veel asbestvezels hebt ingeademd
- herhaaldelijk asbestvezels hebt ingeademd
- rookt en asbestvezels hebt ingeademd.
Hoe vaker je bent blootgesteld aan asbestvezels, hoe groter je risico op kanker. Ook een korte blootstelling aan asbestvezels kan gevaarlijk zijn. Dat betekent echter niet dat je zeker ziek wordt door één keer asbesthoudend stof in te ademen. Ook andere factoren spelen hierbij een rol, zoals genetische gevoeligheid.
Asbestvezels inslikken of aanraken (contact met de huid) is volgens de huidige wetenschappelijke kennis niet gevaarlijk. Toch was je het best je handen als je asbestvezels hebt aangeraakt. Zo voorkom je dat je op de huid achtergebleven vezels inademt.
Asbesthoudend materiaal levert vooral gevaar op als het op de verkeerde manier verwijderd of bewerkt wordt, omdat er dan vezels kunnen vrijkomen.