Het duurt gemiddeld tot 10 jaar vooraleer een poliep (een uitstulping in de wand van de dikke darm) zich ontwikkelt tot een kwaadaardig gezwel. Het voordeel is dat dikkedarmkanker daardoor in veel gevallen vroeg, of zelfs vooraleer het om kanker gaat, opgespoord kan worden. Als de kanker in een vroeg stadium wordt ontdekt, dan is de kans op een succesvolle behandeling veel groter.
Bedoeling van het bevolkingsonderzoek is de sterfte aan dikkedarmkanker in Vlaanderen aanzienlijk te doen dalen.
Het risico op dikkedarmkanker stijgt sterk vanaf 50 jaar. Ongeveer 90 van de 100 gevallen van dikkedarmkanker komen voor bij personen ouder dan 50 jaar. Daarom organiseert de Vlaamse overheid het bevolkingsonderzoek naar dikkedarmkanker voor alle mannen en vrouwen van 51 tot en met 74 jaar. Ze krijgen om de twee jaar een uitnodiging met een afnameset om een staal van hun stoelgang te nemen. Het onderzoek is gratis. Daarmee volgt Vlaanderen vanaf 2020 de Europese richtlijnen.
Deelname aan het bevolkingsonderzoek is niet verplicht. Je kiest zelf of je deelneemt of niet.