Tabak en tabaksrook bevatten tal van stoffen waarvan geweten is dat ze bij proefdieren en mensen kanker veroorzaken. Sommige daarvan zijn van nature aanwezig in de tabaksplant, andere worden gevormd bij de verbranding van de tabak of tijdens de verwerking, droging, rijping of opslag ervan (zoals, onder meer, benzeen, formaldehyde en tabakspecifieke nitrosaminen).
In tabaksproducten en tabaksrook zitten meer dan 4000 chemische stoffen: 250 van die stoffen zijn schadelijk en minstens 50 zijn kankerverwekkend (carcinogeen). De schadelijke effecten van tabak worden versterkt door alcoholgebruik en ook in sommige beroepen waarin werknemers worden blootgesteld aan andere kankerverwekkende stoffen (bijv. radon of asbest).