De bedoeling van de operatie van de okselklieren is nagaan of er kankercellen in de okselklieren zitten en de okselklieren weghalen als dat nodig is. Patiënten zonder verdachte klieren krijgen bij voorkeur een sentinelklierprocedure of schildwachtklierprocedure. Als uit microscopisch onderzoek blijkt dat de klier tumorvrij is, is een okselklieruitruiming niet nodig. Als het onderzoek toch kankercellen laat zien in de klier, moet soms een okseluitruiming volgen.
Als al bij de diagnose blijkt dat de okselklieren aangetast zijn, krijg je geen sentinelprocedure maar haalt de arts ineens de klieren in de oksel weg (gemiddeld 10 tot 30 klieren).