Standaardbehandelingen zijn de meest gangbare medische behandelingen die getest werden volgens strikte wetenschappelijke procedures en veilig bevonden zijn. Van een standaardbehandeling is meestal een gunstig effect op de ziekte bij een groot aantal patiënten op een wetenschappelijk verantwoorde manier aangetoond. Men spreekt in dit verband ook van ‘evidence based medicine’ (op evidentie gebaseerde geneeskunde). Een standaardbehandeling wordt soms ook reguliere, conventionele of klassieke behandeling genoemd.
De term alternatieve behandeling wordt gebruikt voor behandelingen waarvan wetenschappelijk onvoldoende aangetoond is dat ze effectief zijn in de behandeling van een bepaalde ziekte en die in de plaats van de standaardbehandeling worden gebruikt.
Complementaire behandelingen zijn niet-medische behandelingen die als aanvulling op de medische standaardbehandeling worden gebruikt om symptomen van de ziekte of bijwerkingen van de behandeling op te vangen en de levenskwaliteit te verhogen. Voorbeelden van complementaire behandelingen zijn relaxatie, massage, yoga, meditatie, mindfulness, visualisatietechnieken, aromatherapie, muziektherapie, kleurentherapie, acupunctuur, warmtetherapie, inname van vitamines, kruiden of voedingssupplementen, bepaalde diëten en bewegingsprogramma’s ... De bedoeling van een dergelijke therapie is niet de ziekte te genezen, maar wel om symptomen van de ziekte of nevenwerkingen van de behandeling te helpen verlichten.
Het verschil tussen complementaire en alternatieve behandelingen is echter niet altijd zo duidelijk. Daarom is het misschien minder verwarrend te spreken van complementaire en alternatieve behandelingen (CAB), beter bekend als Complementary and Alternative Medicine (CAM) in het Engelstalige deel van de wereld.
Complementaire en alternatieve behandelingen worden soms ook niet-conventionele, ondersteunende of aanvullende behandelingen genoemd. Opgelet: als men in de reguliere geneeskunde de term ‘aanvullend’ gebruikt, heeft hij meestal een andere betekenis. Men doelt dan meestal op een adjuvante behandeling, dat is een reguliere behandeling die volgt op een andere reguliere behandeling (chemotherapie of hormonale therapie na chirurgie bijv.).